Anatomia to nauka o budowie ciała — jakie narządy istnieją, gdzie się znajdują, jak wyglądają i z czego są zbudowane (np. serce to mięśniowy worek z czterema jamami, płuca to gąbczaste struktury złożone z pęcherzyków).
Fizjologia to nauka o tym, jak te struktury działają — jakie pełnią funkcje i jak to robią (np. serce pompuje krew, płuca wymieniają tlen na dwutlenek węgla, nerki filtrują krew).
Najprościej: anatomia odpowiada na pytanie „jak to jest zbudowane?”, a fizjologia — „jak to działa?”. Obie są ze sobą ściśle powiązane, bo budowa narządu wynika z jego zadania.
Patofizjologia to z kolei nauka o tym, jak te funkcje psują się przy chorobie — jakie mechanizmmy zostają zaburzone i jakie są tego skutki dla całego organizmu. Np. przy niewydolności serca nie chodzi już o zdrową pompę, tylko o to, dlaczego pompa słabnie, co wtedy dzieje się z krążeniem, płucami, nerkami i czemu pojawiają się obrzęki czy duszność.
Można to ująć tak: anatomia opisuje konstrukcję samochodu, fizjologię — jak on jeździ, a patofizjologia — dlaczego stuka, gaśnie i co się dzieje, gdy coś się zepsuje.
